钱本农器，其状类铲，用以划地除草者。生民之初，人各自给自足，无所谓交易，更无所谓过筹，偶有所需，即以农器为交易之媒。是农器者，即当时所用之过筹，亦即今日之所谓币也。以后，因交易之增繁，渐致农器之不足以应用，遂象其形而制物以代之。其形状及用途均与农器之钱等，故仍名之曰钱，此通筹之所以名钱者以此。

至其肇始之年代，现已无法确考。但据《管子》载，称钱之兴盖自燧人氏以轻重为天下利，至黄帝时，其法寝备，则《纪原》谓始于帝尧遭大水而始铸钱者非，此说似属近理。盖虽非始自燧人氏，其相去亦不远也。据后世多数考古家之考证，在出土之古钱中，有一种铲币与黄帝后任何时期之钱币不同，糟朽已达极点，握手即行粉碎，其花纹字体与五帝三代之器无一相同，是或即燧人氏最初所铸之钱欤?至伏羲氏乃铸棘币，据史载，伏羲氏聚天下之铜以铸币，今日所见古钱，凡文字与骨甲刻字相同者，皆系此时所铸之物也。

此后，钱之为用深人民间，各代帝王无不以铸钱为要政。神农时，铸钱尤多，惟式样仍系钟形，文字仍用刀刻，与伏羲氏所制者殆无少异。至黄帝时，对于铸币尤为努力，据史载，黄帝以柏高为圹师，炼铜铸币。又载，黄帝开首山之矿以铸币。故三代 以前，以黄帝铸币之时间为最久，而所铸之币亦独多也。按黄帝所铸之币，多数仍为铲式，但间有刀形者，字体则多为刀刻，间有漆书者。尧舜虽亦铸币，但均系拯救饥溺，偶尔举行，式样文字与前相同，并无变异。

至夏时，所铸虽亦为铲形，但全为漆书，并无刀刻字体者。总之，自有币之始，以迄夏初所通用之币，完全均为铲形。伏羲氏之棘币，绝非伏羲氏时所通行之币。其他葛天氏之圆形币，既系圆孔，亦定非通行之币。至黄帝时之金刀币，亦非通行之币，是可知在三代以前，各代之币虽大小文字问有不同，其为铲形则一也。

至商之时，除仍铸币外，又兼铸方孔圆周之币，盖取天圆地方之义也。而《古泉汇》竟谓方孔之币始于伏羲，实杜论也。因方孔之币其文字均为篆体，伏羲氏时何当有篆字也，此说不攻自破。及周，一切法商，但所铸者，圆币多而铲币少也'其字体则大小篆兼有，与夏略同。至景王时，更铸大钱，文曰“宝货”。又铸刀钱，亦曰宝货，每刀之头有环一，故币制有称环法者，盖即本此也。

秦始皇并灭六国，统一天下，毁灭先王，推翻前制，以便于万世自为，因收得民间之铜器而改铸重钱，虽钱质如周，而文则曰“半两”，不曰“宝货”矣。及汉，以秦钱太重，不便于用，遂改铸榆荚钱，以钱之轻有似榆荚，随风吹动，并非形似榆荚也。虽文仍曰“半两”，而实较秦钱为轻。及吕后为政，铸八铢之钱。孝文帝时荚钱益轻，乃改铸四铢钱，其文仍曰“半两”，令民自由铸造。故吴王刘濞以即山铸钱，富埒天子，邓通以蜀之铜山铸钱财过王者。然钱文为“半两”而无轮廓，故吴邓之钱布满天下。且县官可以铸钱，民亦间盗铸，于是钱益轻薄。乃令县官销半两钱，更铸三铢，文如其重。以三铢钱轻，易奸诈，乃更铸五铢钱，周郭其下，令不可摩取镕焉。

民多奸铸钱，钱益多益轻，京师铸钟官赤侧，一当五赋，俗所谓紫绀钱。悉禁郡国勿铸钱，专令上林三官铸钱，而令天下非三官钱不得行使。诸郡国所铸之钱皆废销之，输其铜入三官。孝元帝奉承大业，温恭少欲，都内钱四十万万，水衡钱二十五万万，少府钱十八万万，都内、水衡、少府即三官钱，皆天子之私藏也。

孝武帝更铸行三分钱。王莽居摄，变汉制，更铸大钱，径一寸二分，重十二铢，文曰“大钱五十”。又造契刀、错刀，其环如大钱，身形如刀，长二寸，文曰“契刀五百”，错刀以黄金错，其文曰“一刀值五千”，与五铢钱凡四品并行于世。莽纂位，忌恶刘氏，以钱文有金刀，故乃罢错刀、契刀及五铢钱，而更作金钱、龟贝、钱布之品，名曰“宝货”。小钱径六分，重一铢，文曰“小钱值一”；次径七分，重三铢，文曰：“么钱一十”；又次径八分，重五铢，文曰“幼钱二十”；又次径九分，重七铢，文曰“中钱三十”；又次径一寸，重九铢，文曰“壮钱四十”；及十二铢之大钱。是为钱货六品，其值各如其文。又铸大布、次布、弟布、壮布、中布、差布、厚布、幼布、么布、小布。小布长一寸五分，重十五铢，文曰“小布一百”。

自小布以上，各相长一分，相重一铢，文名为其布名，值各加一百。上至大布，长二寸四分，重一两，而值千钱矣。是为布十品，皆为铜铸，遂废汉之五铢钱。东汉马援为虎贲中郎将，亲对光武申述，求复五铢，乃从之，遂铸五铢钱。后汉公孙述废铜，置铁官钱。及董卓为逆，坏五铢钱，更铸小钱，而无轮郭。悉取洛阳、西安之铜人，钟虚铜马之属充铸焉。孙权嘉平五年，铸大钱，一当五百。赤乌元年'又铸当千钱。晋元帝过江，用孙氏旧钱，轻重杂行，大者谓之比轮，中者谓之四文。吴兴沈充又铸小钱，谓之沈郎钱。

至六朝，宋元祖即位，铸二铢钱，形式转细。官钱每出，民间即模效私铸，而大小厚薄皆不及。太宗明帝景和元年春，铸二铢钱。民益私铸之，由是千钱长不盈三寸，谓之鹅眼钱。劣于此者谓之綖环，贯之以缕，入水不沉，随手破碎，市井不欲流行，数十万钱不盈一掬。十一月乃罢二铢钱，禁鹅眼、綖环等钱，余皆用之。

梁敬帝太平二年四月，铸四柱钱，一准二十，后又改曰“柱钱一准十”。南史曹武在雍州致见钱七千万，皆为厚轮大廓。魏所用之钱，民多私铸，日就薄小，乃至风飘水浮。杨侃镇雍州，听民与官共铸五铢钱，复上书申请之。孝庄帝从之。乃铸五铢钱，并古钱，不限大小，悉听行之。鸡眼、环依律而禁，并以京都铜像毁以铸钱，世号曰“河阳钱”。周武帝更铸钱，文曰“布泉”，以一当五，与五铢钱并行。更铸五行大布钱，以一当十，与布泉钱并行。至宣武帝大象元年十一月，铸永通万国钱，以一当十，与五行大布钱并行。

隋时，巨奸大猾遂多私铸钱，益薄恶。初每千犹重二斤，后渐轻至一斤，或剪铁缫裁皮糊纸以为钱，相杂用之。唐时之江淮钱尤滥恶，有官炉、偏炉、积钱、时钱数色。高祖武德初铸开通钱，仰篆隶八分体，十文重一两，为开通元宝。第五琦请铸乾元重宝钱，以一代十。既当国，又铸重规钱五十。及史思明僭号，铸顺天得一钱。宋太宗改元为太平兴国，更铸太平通宝。淳化后改铸，又亲书淳化元宝，作真行草三体。后改元更铸，皆曰元宝。复而冠以年号，至是改元，则曰宋通元宝。

太宗皇帝大观元年，首铸御书当十钱，以京畿泸之复铸乌背泸铜钱，诏以剪铜式，颁行诸州。前世铸钱未有草书者，始以宸翰为之，既成，以赐近臣。蜀人更私为铁钱，仁宗特命以皇宋通宝为文。庆历以后，冠以年号，如旧神宗熙宁六年十月行折二钱。高宗更毁民私铸之毛钱。南宋之季，中国之北部为辽金所占据者多年，因之辽金之钱流人中国者甚多，且铸造均极精良如辽太祖耶律阿保机所铸之夭显钱、天赞钱，形式文字均极精妙，金海陵王所铸之正隆钱、世宗之大定钱，亦均佳美。《金史》谓其中有银，或不虚也。元朝入主中国，改铸大钱，以前各代之钱体式均小．不受人民欢迎，遂渐淘汰。惟至元之末，国用不给，创行权钞，即于铜钱之右，书明权钞二字，其左方书明几两几分字样，即此一枚铜钱，权作银若干，亦即当十当百之同意也。